Exploring Adolescents’ Awareness of Diabetes: Using the Free Association Technique

Purpose: Healthy adolescents’ awareness of diabetes was explored, and gender and grade-level differences in understanding were determined.

Methods: Adolescents without diabetes in grades five, eight, and 10 (n=128) at four New Brunswick schools wrote down all words/expressions that came to mind when they heard the word “diabetes” (i.e., they used the free association technique). Answers were classified into categories using content analysis.

Results: Eighty-eight girls and 40 boys completed the activity (n=44, 52, and 32 in grades five, eight, and 10, respectively). Nine principal categories were identified: 66% of the adolescents cited sugar (e.g., eating too much sugar, not enough sugar), 48% treatment (e.g., needles, injections), 45% the nature of diabetes (e.g., a disease, types of diabetes, heredity), 41% nutrition (e.g., diet, sugar-containing foods, other foods), 38% blood (e.g., too much/not enough sugar in blood), 18% complications (e.g., death), 11% physiological manifestations/ symptoms (e.g., fainting), 6% obesity, and 6% physical activity. No differences were found in category citation frequency between boys and girls and grade levels, except that grade 10 students more frequently cited the categories of treatment, blood, and obesity (p≤0.05).

Conclusions: Students thought of diabetes in terms of sugar and injections. Words related to obesity, prevention, and complications were cited infrequently.

Objectif: Explorer le niveau de sensibilisation des adolescents en santé relativement au diabète, et déterminer si le sexe et le niveau scolaire ont une influence sur la compréhension.

Méthodes: Des adolescents non diabétiques de 5e, 8e et 10e année (n = 128) de quatre écoles du Nouveau-Brunswick ont écrit tous les mots et toutes les expressions qui leur sont venus à l'esprit après avoir entendu le mot « diabète » (c'est-à-dire qu'ils ont utilisé la technique d'association libre). Les réponses ont été classées en catégories à l'aide de la méthode d'analyse du contenu.

Résultats: Quatre-vingt-huit filles et 40 garçons ont complété l'activité (n = 44, 52, 32 pour la 5e, la 8e et la 10e année, respectivement). Neuf principales catégories ont été identifiées: 66% ont cité le sucre (p. ex., manger trop ou pas assez de sucre), 48%, le traitement (p. ex., les aiguilles, les injections), 45%, la nature du diabète (p. ex., une maladie, le type de diabète, l'hérédité), 41%, la nutrition (p. ex., l'alimentation, des aliments contenant du sucre, d'autres aliments), 38%, le sang (p. ex., trop ou pas assez de sucre dans le sang), 18%, les complications (p. ex., la mort), 11%, les manifestations physiologiques et les symptômes (p. ex., la perte de connaissance), 6%, l'obésité et 6%, l'activité physique. Il n'y avait aucune différence significative dans la fréquence de citation des catégories entre les garçons et les filles, ni entre les niveaux scolaires, à l'exception des élèves de 10e année, qui ont cité plus fréquemment les catégories relatives au traitement, au sang et à l'obésité (p ≤ 0.05).

Conclusions: Les élèves ont pensé au sucre et aux injections lorsqu'on leur a parlé de diabète. Les mots liés à l'obésité, à la prévention et aux complications n'ont pas été cités fréquemment.