Position of the American Dietetic Association and Dietitians of Canada: Vegetarian Diets

It is the position of the American Dietetic Association and Dietitians of Canada that appropriately planned vegetarian diets are healthful, nutritionally adequate, and provide health benefits in the prevention and treatment of certain diseases. Approximately 2.5% of adults in the United States and 4% of adults in Canada follow vegetarian diets. A vegetarian diet is defined as one that does not include meat, fish, or fowl. Interest in vegetarianism appears to be increasing, with many restaurants and college foodservices offering vegetarian meals routinely. Substantial growth in sales of foods attractive to vegetarians has occurred and these foods appear in many supermarkets.

This position paper reviews the current scientific data related to key nutrients for vegetarians including protein, iron, zinc, calcium, vitamin D, riboflavin, vitamin B-12, vitamin A, n-3 fatty acids, and iodine. A vegetarian, including vegan, diet can meet current recommendations for all of these nutrients. In some cases, use of fortified foods or supplements can be helpful in meeting recommendations for individual nutrients. Well-planned vegan and other types of vegetarian diets are appropriate for all stages of the life-cycle including during pregnancy, lactation, infancy, childhood, and adolescence. Vegetarian diets offer a number of nutritional benefits including lower levels of saturated fat, cholesterol, and animal protein as well as higher levels of carbohydrates, fibre, magnesium, potassium, folate, antioxidants such as vitamins C and E, and phytochemicals. Vegetarians have been reported to have lower body mass indices than non-vegetarians, as well as lower rates of death from ischemic heart disease, lower blood cholesterol levels, lower blood pressure, and lower rates of hypertension, type 2 diabetes, and prostate and colon cancer. While a number of federally funded and institutional feeding programs can accommodate vegetarians, few have foods suitable for vegans at this time. Because of the variability of dietary practices among vegetarians, individual assessment of dietary intakes of vegetarians is required. Dietetics professionals have a responsibility to support and encourage those who express an interest in consuming a vegetarian diet. They can play key roles in educating vegetarian clients about food sources of specific nutrients, food purchase and preparation, and any dietary modifications that may be necessary to meet individual needs. Menu planning for vegetarians can be simplified by use of a food guide that specifies food groups and serving sizes.

L'American Dietetic Association et les Diététistes du Canada soutiennent que les régimes végétariens planifiés de façon appropriée sont sains, adéquats sur le plan nutritionnel et bénéfiques dans la prévention et le traitement de certaines maladies. Parmi les adultes, environ 2,5 % aux États-Unis et 4 % au Canada observent un régime végétarien, qu'on définit comme une alimentation qui n'inclut ni viande, ni poisson ni volaille. L'intérêt envers le végétarisme semble s'accroître, et de nombreux restaurants et services alimentaires d’établissements d'enseignement offrent régulièrement des mets végétariens. On constate également une croissance substantielle des ventes d'aliments recherchés par les végétariens, notamment dans de nombreux supermarchés.

Cet exposé de position présente les données scientifiques actuelles relatives aux nutriments clés pour les végétariens : protéines, fer, zinc, calcium, vitamine D, riboflavine, vitamine B12, vitamine A, acides gras n-3 et iode. Les régimes végétariens, y compris les régimes végétaliens, peuvent satisfaire aux recommandations actuelles pour tous ces nutriments. Dans certains cas, l'usage d'aliments enrichis ou de suppléments peut être utile. Les régimes végétaliens et les autres types de régimes végétariens bien planifiés conviennent à toutes les étapes de la vie, entre autres la grossesse, l'allaitement, la petite enfance, l'enfance et l'adolescence. Les régimes végétariens apportent de nombreux bienfaits nutritionnels, notamment des niveaux plus faibles de gras saturés, de cholestérol et de protéines animales ainsi que des niveaux plus élevés de glucides, fibres, magnésium, potassium, folate, antioxydants telles les vitamines C et E et substances phytochimiques. Les végétariens présenteraient des indices de masse corporelle et des taux de mortalité attribuable à la cardiopathie ischémique plus faibles que les non-végétariens; ils auraient aussi des niveaux de cholestérol sanguin, une pression sanguine et des taux d'hypertension, de diabète de type 2 et de cancers de la prostate et du côlon plus faibles. De nombreux programmes alimentaires subventionnés par le fédéral et beaucoup de services alimentaires peuvent satisfaire les végétariens, mais peu d'entre eux, les végétaliens. La diversité des pratiques diététiques des végétariens impose l’évaluation individuelle des apports alimentaires. Les professionnels de la diététique doivent soutenir et encourager ceux qui souhaitent consommer un régime végétarien. Ils peuvent jouer un rôle clé dans l’éducation de leurs clients végétariens quant aux sources alimentaires des nutriments, à l'achat et à la préparation des aliments et à toute modification alimentaire rendue nécessaire par les besoins individuels. La planification des menus végétariens peut être simplifiée par l'usage d'un guide alimentaire où figurent les groupes d'aliments et les grosseurs de portions.