Employers’ Perspectives of Students: In a Master of Public Health (Nutrition) Program

Efforts to support workforce development led to the launch of a new master of public health program aimed at improving access to graduate studies for practising nutrition professionals. The first cohort of students identified employer support as a key determinant of their success. In order to identify ways of addressing both student and employer needs, we explored the perspectives of students’ employers. Seventeen in-depth, semi-structured, open-ended interviews were conducted with employers. Interviews were audiotaped and transcribed. Transcripts were organized using NVivo software and coded thematically. All employers indicated support for employee education and development in principle, but most faced practical challenges related to limited staffing during education leaves. Organizational policies varied considerably across employer groups. Collective agreements that guided education policy were seen to ensure consistent support for employees, but also to limit creative approaches to education support in some situations. Employers highly valued graduate student projects that were directly related to the workplace; these projects presented opportunities for collaboration among the university, students, and employers. Universities need to work with employers and other stakeholders to identify ways of overcoming barriers to public health nutrition graduate education and workforce development.

Des efforts pour soutenir le perfectionnement de la maind’oeuvre ont mené au lancement d’un nouveau programme de maîtrise en hygiène publique visant à améliorer l’accès aux études supérieures pour les professionnels de la nutrition. La première cohorte d’étudiants a cité le soutien de l’employeur comme étant un facteur clé de leur succès. Afin de déterminer des moyens de tenir compte à la fois des besoins des étudiants et des employeurs, nous avons exploré le sujet du point de vue de l’employeur des étudiants. Dix-sept entrevues semi-structurées sans orientation précise et en profondeur ont été effectuées avec les employeurs. Les entrevues ont été enregistrées sur bande sonore et transcrites. Les transcriptions ont été classées à l’aide du logiciel NVivo, puis codées par thèmes. Tous les employeurs offraient en principe du soutien pour la formation et le développement des employés, mais la plupart faisaient face à des défis pratiques en lien avec une main-d’oeuvre réduite pendant les congés d’étude. Les politiques organisationnelles variaient considérablement parmi les groupes d’employeurs. Les conventions collectives régissant les politiques d’éducation étaient vues comme des outils permettant d’offrir un soutien uniforme aux employés, mais aussi comme limitant les approches créatives au soutien à l’éducation dans certains cas. Les employeurs valorisaient grandement les projets des étudiants des cycles supérieurs qui étaient en lien direct avec le milieu de travail; ces projets offraient en effet des occasions de collaboration entre les universités, les étudiants et les employeurs. Les universités doivent travailler avec les employeurs et les autres intervenants afin de trouver des moyens de surmonter les obstacles à l’éducation supérieure en nutrition en santé publique et au perfectionnement de la main-d’oeuvre.