Nutrition for Older Adults: Nourishing Body AND Soul

Publication: Canadian Journal of Dietetic Practice and Research
20 June 2024
When a respected colleague shared that “Being Mortal” was a “must-read,” I duly reserved a copy from my local library. The book explores the tension between health care (and society’s) focus on extending life at all costs and the natural process of aging, frailty, illness, and death [1]. The author, Atul Gawande, is an American Surgeon and public health researcher, and he leans on his personal and professional experiences to illustrate the importance of prioritizing well-being when caring for older adults. He argues that this emphasis on quality of life instead of safety and survival requires respecting the autonomy and preferences of older adults and focussing on finding meaning in the later stages of life. I confess that the book was not a quick or easy read. I found myself returning to passages and reflecting on my own values and how these messages intersected with my dietetics training and practice. Dietitians excel at translating complex scientific information into clear, actionable advice that is tailored to the individual’s preferences and cultural background, regardless of the stage of life. Reading “Being Mortal” highlighted that there may be no other time or condition where these communication and counselling skills are more important than at the end of life.
Five articles in this issue focus on feeding older adults, three of which provide compelling examples of the holistic approach advocated by Dr. Gawande. Trinca et al report the results of an online survey assessing the perceptions of long-term care home staff on mealtime care [2]. They observed higher satisfaction with relationship-centred care (RCC) compared to task-focused and identified home and staff characteristics associated with RCC mealtime practices. Mills et al report the results of an analysis of data from the Canadian Longitudinal Study on Aging demonstrating that higher levels of social participation in community activities were associated with a decrease in nutrition risk [3]. Sandhu et al present a case study illustrating the application of a decision-making framework with a relational ethics lens for a resident with severe dysphagia and malnutrition [4] and how it can be applied to help identify the patient’s values and inform difficult decisions regarding food and nutrition choices.
The additional two papers provide further insights on issues affecting the nutrition of older adults. Miller et al report the results of a food waste audit at a Veteran’s Centre aimed to inform future individualized strategies to reduce plate waste while optimizing nutrition [5].
Drolet-labelle et al conducted semi-structured online interviews with older adults to explore their perceptions toward the 2019 Canadian Food Guide and reported overall favourable opinions [6].
Collectively, these papers remind us of the vital role dietitians play in supporting older adults to meet, not only their physical nutritional requirements but also their psychological, emotional, and spiritual needs.

Nutrition des aînés : nourrir le corps et l’esprit

Naomi Cahill PhD RD
Lorsqu’on m’a dit, lors d’une discussion entre collègues, que je devais absolument lire Nous sommes tous mortels, j’ai tout de suite réservé un exemplaire à ma bibliothèque locale. Ce livre explore la dichotomie entre l’objectif des soins de santé (et de la société) de prolonger la vie à tout prix, et le processus naturel du vieillissement, de la fragilité, de la maladie et de la mort [1]. L’auteur, Atul Gawande, un chirurgien et chercheur en santé publique américain, s’appuie sur ses expériences personnelles et professionnelles pour illustrer l’importance de prioriser le bien-être dans les soins aux aînés. Il soutient que pour mettre ainsi l’accent sur la qualité de vie, plutôt que sur la sécurité et la survie, il faut respecter l’autonomie et les préférences des aînés, et veiller à trouver un sens aux derniers stades de la vie. Je dois admettre que ce ne fut pas une lecture rapide ni facile. Il m’est arrivé de revenir sur certains passages et de réfléchir à mes propres valeurs et à la manière dont ces messages s’inscrivent dans ma formation et ma pratique en tant que diététiste. Les diététistes parviennent avec brio à traduire l’information scientifique complexe en conseils clairs et concrets qui sont adaptés aux préférences et au contexte culturel de la personne, quel que soit le stade de sa vie. Or, la lecture de Nous sommes tous mortels souligne que c’est possiblement en fin de vie que ces compétences de communication et de counseling sont le plus importantes.
Cinq articles de ce numéro portent sur l’alimentation des aînés, dont trois présentent des exemples convaincants de l’approche holistique que préconise le Dr Gawande. Trinca et al. rapportent les résultats d’un sondage en ligne évaluant les perceptions du personnel des établissements de soins de longue durée (SLD) sur la prise en charge des repas [2]. Ils ont observé que les soins centrés sur la relation (CR) procuraient plus de satisfaction que les soins centrés sur la tâche (CT), et ont identifié les caractéristiques des établissements et du personnel associées à des pratiques CR lors des repas. Mills et al. rapportent pour leur part les résultats d’une analyse des données de l’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement (ÉLCV) démontrant qu’un niveau plus élevé de participation sociale à des activités communautaires est associé à une diminution du risque nutritionnel [3]. Par ailleurs, Sandhu et al. présentent une étude de cas illustrant, sous l’angle de l’éthique relationnelle, l’application d’un cadre décisionnel à un résident atteint de malnutrition et de dysphagie graves [4], et la façon dont ce cadre peut être utilisé pour identifier les valeurs du patient et orienter les décisions difficiles sur les choix alimentaires et nutritionnels.
Les deux autres articles apportent un éclairage supplémentaire sur des enjeux relatifs à la nutrition des aînés. Miller et al. rapportent les résultats d’un audit sur les déchets alimentaires dans un centre de vétérans visant à établir des stratégies individualisées pour réduire les déchets d’assiette, tout en optimisant la nutrition [5]. Enfin, Drolet-Labelle et al. ont mené des entrevues semi-structurées en ligne auprès d’aînés afin d’explorer leurs perceptions à l’égard du Guide alimentaire canadien de 2019 et ont fait état d’opinions globalement favorables [6].
Collectivement, ces articles nous rappellent le rôle vital que jouent les diététistes en aidant les aînés à satisfaire non seulement leurs besoins nutritionnels physiques, mais aussi leurs besoins psychologiques, émotionnels et spirituels.

References/Références

1
Gawande A. Being mortal: Medicine and what matters in the end. Metropolitan Books/Henry Holt and Company; 2014.
2
Trinca V, Wu S, Dakkak H, Iraniparast M, Cammer A, Lengyel C, et al. Characteristics associated with relationship-centred and task-focused mealtime practices in older adult care settings. Can J Diet Pract Res. 2024;00:XX–XX.
3
Mills CM, Keller H, DePaul VG, and Donnelly C. Social factors associated with changes in nutrition risk scores measured using SCREEN-8: data from the Canadian Longitudinal Study on Aging. Can J Diet Pract Res. 2024;00:XX–XX.
4
Sandhu R, Brown M, and Webber J. Eating at risk within long-term care: a case for the relational ethics lens. Can J Diet Pract Res. 2024;00:XX–XX.
5
Miller C, Taylor J, Tong R, Thompson S, Thomson E, Robertson A, et al. Something to chew on; plate-waste at an Ontario Veteran’s Centre. Can J Diet Pract Res. 2024;00:XX–XX.
6
Drolet-Labelle V, Laurin D, Bédard A, Drapeau V, and Desroches S. Older adults’ perceptions of the 2019 Canada’s Food Guide: a qualitative study. Can J Diet Pract Res. 2024;00:XX–XX.

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Published In

cover image Canadian Journal of Dietetic Practice and Research
Canadian Journal of Dietetic Practice and Research
Volume 85Number 2June 2024
Pages: 58

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Version of record online: 20 June 2024

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Naomi Cahill PhD RD
Society for Implementation Science in Nutrition

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