Insulin Resistance: Concepts, Controversies, and the Role of Nutrition

Insulin resistance is a prevalent condition, in which insulin loses its normal physiological action. Since people were first classified as insulin resistant over 60 years ago, one of the main discoveries has been that insulin resistance clusters with other risk factors such as obesity, elevated triglycerides, and low high-density lipoprotein cholesterol, increasing cardiovascular disease risk. Although insulin resistance appears to manifest first in the periphery and then in the liver, other sites, such as the brain and the pancreatic β-cell, may play pathogenic roles. Factors contributing to insulin resistance at these sites include perturbations in free fatty acids, glucose, and hormone-signalling, some of which may be linked to various genetic polymorphisms. Appropriate nutritional treatment for insulin resistance is controversial. Two main approaches are drawn from diabetes recommendations: i) a high-carbohydrate, low-fat, highfibre diet emphasizing low glycemic-index foods and ii) sharing calories between monounsaturated fat and complex carbohydrate at the expense of saturated fat. Recent interest in insulin resistance has prompted the development of new guidelines. Promising data have also emerged, showing that a high-carbohydrate, high-fibre, low-fat diet plus exercise programs maintained through intensive counselling can decrease diabetes risk by over 40%. Additional research is required to confirm the sustainability of this approach and sort out the determinants of insulin resistance so that more effective nutritional interventions will result.

La résistance à l'insuline est une condition répandue, selon laquelle cette substance perd son action physiologique normale. Depuis que les premières personnes ont été classées comme étant résistantes à l'insuline il y a plus de 60 ans, l'une des principales découvertes a été que la résistance à l'insuline se combine à d'autres facteurs de risque tels que l'obésité, des niveaux élevés de triglycérides et des niveaux faibles de cholestérol lié aux lipoprotéines de haute densité, accroissant ainsi le risque de maladies cardiovasculaires. Bien que la résistance à l'insuline semble se manifester d'abord en périphérie, puis dans le foie, d'autres sites, tels le cerveau et les cellules bêta du pancréas, peuvent jouer des rôles pathogènes. Les facteurs contribuant à la résistance à l'insuline à ces sites sont les perturbations dans les acides gras libres, le glucose et la transmission de l'information hormonale, certains d'entre eux pouvant être liés à divers polymorphismes génétiques. Le traitement nutritionnel approprié en cas de résistance à l'insuline est un sujet controversé. Deux approches principales s'inspirent des recommandations aux diabétiques : i) une alimentation riche en glucides, à faible teneur en matières grasses, riche en fibres, qui accorde la priorité aux aliments à faible indice glycémique, et ii) le partage des calories entre les matières grasses monoinsaturées et les glucides complexes au détriment des matières grasses saturées. L'intérêt récent envers la résistance à l'insuline a donné lieu à l’élaboration de nouvelles directives. Des résultats prometteurs ont également été obtenus, entre autres qu'une alimentation riche en glucides et en fibres et faible en matières grasses, couplée à des programmes d'exercice physique observés grâce à un counseling soutenu, peut diminuer de plus de 40 % le risque de diabète. D'autres recherches sont nécessaires pour confirmer la pérennité de cette approche et pour repérer les déterminants de la résistance à l'insuline afin d'améliorer l'efficacité des interventions nutritionnelles.