“I Would Have My Children Participate IF …”: Perceptions of Canadian Caregivers Towards School Food Programs

Purpose: The Canadian federal government has expressed an intention to work with provinces and territories to develop a national school food program (SFP). This study aimed to explore caregivers’ perception of attributes important to include in a future SFP.

Methods: An online cross-sectional survey was conducted. Fifteen elementary schools from high, medium, or low median income neighbourhoods in Saskatoon were invited to participate. School principals sent a survey link to students’ caregivers. The 37-item survey included an item with 15 statements asking caregivers to rate the importance of various components of a SFP. Descriptive statistics and exploratory factor analysis were conducted.

Results: A total of 510 caregivers completed the survey (response rate of 52%). The factor analysis indicated four key components of a future SFP: (1) learning opportunities on growing and preparing food, (2) offering healthy food following Canada’s Food Guide, (3) affordability of the meals offered, and (4) cultural adaptability of the meal program. Over 90% of caregivers thought providing healthy meals and ample time to eat meals to be very important.

Conclusion: Our results indicate caregivers support multicomponent meal programs that, along with providing nutritious food, help children build healthy habits and sustainable food systems. These findings will help dietitians understand caregivers’ perspectives to inform the design of a national SFP.

Objectif. Le gouvernement fédéral canadien a exprimé son intention de collaborer avec les provinces et territoires pour mettre au point un programme national d’alimentation dans les écoles (PNAE). Cette étude visait à explorer la perception des personnes qui prennent soin des élèves quant aux attributs importants à inclure dans un futur PNAE.

Méthodes. Une enquête transversale en ligne a été réalisée. Quinze écoles élémentaires situées dans des quartiers à revenu élevé, moyen et faible de Saskatoon ont été invitées à participer. Les directions d’école ont envoyé un lien vers le sondage aux personnes qui prennent soin des élèves. Le sondage de 37 éléments comprenait une élément avec 15 énoncés demandant aux soignants d'évaluer l'importance de divers composants d’un PNAE. Des statistiques descriptives et une analyse factorielle exploratoire ont été employées.

Résultats. Au total, 510 personnes ont répondu au sondage (taux de réponse de 52 %). L’analyse factorielle a mis en évidence quatre éléments clés d’un futur PNAE : (1) occasions d’apprentissage sur la culture et la préparation des aliments, (2) offre d’aliments sains conformes au Guide alimentaire canadien, (3) abordabilité des repas offerts, et (4) adaptabilité culturelle du programme de repas. Plus de 90 % des répondants considéraient qu’il était très important de fournir des repas sains et d’offrir assez de temps pour les consommer.

Conclusions. Nos résultats indiquent que les personnes qui prennent soin des enfants soutiennent les programmes de repas à composantes multiples qui, en plus de fournir des aliments nutritifs, aident les enfants à acquérir des habitudes saines et favorisent des systèmes alimentaires durables. Ces résultats aideront les diététistes à tenir compte des perspectives de ces personnes dans la conception d’un PNAE.