Ontario Menu Calorie Labelling Legislation: Consumer Calorie Knowledge Six Months Post-Implementation

Purpose: In the province of Ontario, a new law requires restaurants and food service providers, with more than 20 locations in Ontario, to prominently list the calorie content of their food items on the menu. This study examined if the new calorie information shifted the Ontario consumer’s ability to more accurately estimate calories.

Methods: Using an online survey, consumers (n = 665 non-Ontario control and n = 694 Ontario) were asked to estimate the calories of a popular menu item (a cheeseburger) prior to this new legislation and 3 months and 6 months after the introduction of the mandated calorie labels on menus.

Results: Early results suggest that one cannot yet see a clear overall change in the Ontario consumer’s ability to estimate calories (based on 1 popular food item) since the introduction of mandated calorie labels on menus, although the most recent survey data suggest promise.

Conclusions: Consumers, not just in Ontario, are poor at estimating calories. Repeated exposure to the calorie information now posted on most Ontario fast-food menus is an educational initiative expected to show benefits in the future, but additional time is required for measurable increases in consumer knowledge.

Objectif. En Ontario, une nouvelle loi exige que les restaurants et les fournisseurs de services alimentaires qui possèdent plus de 20 établissements dans la province présentent clairement sur leur menu la teneur en calories des articles offerts. Cette étude avait pour but de déterminer si les nouveaux renseignements sur les calories ont amélioré la capacité des consommateurs ontariens à estimer la teneur en calories des aliments.

Méthodes. Au moyen d’un sondage en ligne, on a demandé à des consommateurs (n = 665 témoins originaires d’ailleurs et n = 694 Ontariens) d’estimer la teneur en calories d’un article populaire du menu (un hamburger au fromage) avant l’adoption de la nouvelle loi, puis trois et six mois après le début de l’affichage obligatoire du nombre de calories sur les menus.

Résultats. Les premiers résultats suggèrent qu’un changement clair et généralisé quant à la capacité des consommateurs ontariens à estimer la teneur en calories (en s’appuyant sur un article alimentaire populaire) n’a pu être observé depuis le début de l’affichage obligatoire des calories sur les menus, bien que les données d’enquête les plus récentes soient prometteuses.

Conclusions. Les consommateurs, en Ontario et ailleurs, ont de la difficulté à estimer la teneur en calories des aliments. L’exposition répétée aux renseignements sur les calories désormais affichés sur la plupart des menus de restauration rapide en Ontario est une initiative éducative qui devrait procurer des bienfaits à long terme. Toutefois, il faudra plus de temps pour constater une amélioration mesurable des connaissances des consommateurs.