Definitions of Healthy Eating Among University Students

Purpose: To identify definitions of healthy eating in terms of food characteristics, eating behaviours, barriers, and benefits in university students.

Methods: Four focus groups were conducted; verbatim transcripts were analyzed and coded using qualitative methods. Participants were nine students of dietetics and six students of other subjects. All were females in their third or fourth year at the University of British Columbia (UBC).

Results: Participants often described healthy eating as consuming all food groups of Canada’s Food Guide to Healthy Eating, with the associated notions of moderation and balance. Benefits of healthy eating were cited as a healthy weight, good physical appearance, feeling better, preventing disease, and achieving personal satisfaction. Barriers to healthy eating included lack of time, choice, taste preferences, and finances. There was some discrepancy between what the dietetics students perceived as barriers for clients (e.g., lack of information), and barriers the potential clients (other students) perceived for themselves.

Conclusions: As dietitians, we must try to understand our clients’ definitions of healthy eating and their barriers to achieving it, which likely differ from our own.

Objectif: Connaître les définitions d’une alimentation saine en termes de caractéristiques des aliments, comportements alimentaires, obstacles et avantages chez des étudiants d’université.

Méthodes: Quatre groupes de discussion ont été constitués; les transcriptions des discussions ont été analysées et codées à l’aide de méthodes qualitatives. Neuf étudiantes en diététique et six étudiantes d’autres disciplines ont participé à l’étude; elles étaient en troisième ou quatrième année à l’Université de Colombie-Britannique (UBC).

Résultats: Plusieurs participantes ont décrit l’alimentation saine comme étant la consommation de tous les groupes d’aliments du Guide alimentaire canadien pour manger sainement, en tenant compte des notions associées de modération et d’équilibre. Parmi les avantages d’une alimentation saine, elles ont mentionné un poids santé, une belle apparence physique, une sensation de mieux-être, la prévention des maladies et la satisfaction personnelle. Le manque de temps, le choix, les goûts et la situation financière ont été cités comme obstacles à l’alimentation saine. On a noté des différences entre ce que les étudiantes en diététique percevaient comme obstacles pour leurs futurs clients (par exemple, le manque d’information) et les obstacles que les clients potentiels (les autres étudiantes) percevaient eux-mêmes.

Conclusions: À titre de diététistes, nous devons essayer de comprendre les définitions de l’alimentation saine de nos clients et les obstacles qu’ils perçoivent, car leurs points de vue semblent différer des nôtres.